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La « Pentecôte » primitive : une période, pas un jour
Pour comprendre l’histoire de la fête de l’Ascension, il faut d’abord se débarrasser d’un anachronisme. Lorsque les premiers chrétiens parlaient de « Pentecôte », ils ne désignaient pas un jour précis, le cinquantième après Pâques, mais une période tout entière : les cinquante jours qui s’étendent de la Résurrection à l’effusion du Saint-Esprit. Le mot grec pentêkostê signifie simplement « cinquantième », et cette période était vécue comme un unique et immense jour pascal prolongé. On ne s’agenouillait pas, on ne jeûnait pas, on chantait l’alléluia sans interruption. Tertullien, vers l’an 200, la désigne comme le laetissimum spatium, « l’espace le plus joyeux » de l’année liturgique (De oratione, 23).
À l’intérieur de cette période, deux événements fondateurs étaient commémorés : l’Ascension au quarantième jour et la descente du Saint-Esprit au cinquantième. Mais, ils n’avaient pas encore le statut de fêtes autonomes, dotées de leurs propres textes et rites. Ils s’inscrivaient dans le flux continu du temps pascal, comme deux sommets au sein d’un même massif.
